黄帝还被当作中国道教的先驱者之一。道教正式产生在汉代末期,在道教历史上作为人文初祖的轩辕黄帝始终占有显赫的地位。方仙道是道教产生的前身,它是战国时期神仙家、阴阳家、方术家、术数家互相组合并修习各类道术的方士集团。这批方士竭力鼓吹长生不死,人能成仙,编造了许多成仙神话,为了让这些神话具有轰动效应,让人信服,它们便极力将这些神话附会在一些英雄人物身上。黄帝作为原始社会部落首领,其业绩已深深地积淀在华夏民族的心中,因此,黄帝便成了这些方士们鼓吹仙化的中心,使他与道教结下了不解之缘。汉武帝也好信方仙道,大行封禅之事。相传武帝十分羡慕黄帝飞身成仙,很希望自己也能像黄帝一样长生不死,逍遥天空,他曾说:“嗟呼!吾诚得如黄帝,吾视去妻子如脱履耳。”(《史记·封禅书》)元封元年(前110)十月,汉武帝在出征匈奴回国途中,路过黄帝陵寝时,命18万大军在黄帝陵对面连夜垒台,祈求成仙。汉武帝成仙心切,所筑之台竟比黄帝陵还高出一倍,传说汉武帝被天帝以狂妄自大、目无祖先而取消仙籍,仅留下了一座供后人眺望的桥山,缅怀先祖的“九转祈仙台”(后人称之为“汉武祈仙台”,又名“祈仙台”)。这样一来,黄帝成仙之事由于历代帝王的信奉越来越神秘,流传也越来越广。
黄帝在道教历史上是以神仙角色出现的。最早记载《黄帝传》的《列仙传》其所载内容十分简略,其所言黄帝卒,葬桥山是依据司马迁的《史记·五帝本纪》而来;其所言黄帝采首山之铜,铸鼎于荆山之下,鼎成,天宫派巨龙下迎黄帝升天,是依据《史记·封禅书》而来;在葛洪所撰《神仙传》中,没有黄帝的传文,只是在《广成子传》中很简略地叙述了黄帝就广成子问道的故事,而这篇故事也是来自于《庄子·在宥篇》。但是葛洪在《抱朴子·内篇》中多次提到黄帝在荆山之下,飞九丹成,乃乘云登天(《微旨》);黄帝服九鼎神丹,于是得以升天成仙(《金丹》);黄帝陟五屋而受丹经,到鼎湖而飞流珠,登崆峒而问广成,到具茨而事大隗,去东岱奉中黄,入金谷问涓子,论道养则资玄、素二女,访山稽力牧而精研推步之术,询风后而讲古候,受雷、岐而著体诊,纳王音之策而审政战,穷神奸则记白泽之辞,记青鸟之说而相地理,缀金冶之术而救伤残(《极言》),等等。葛洪在其精心撰作的著作中,所言其事皆有所本,在《极言篇》中说:“言黄帝仙者,见于道书及百家之说者甚多。”《遐览篇》中所举《黄老仙录》、《玄女经》、《教女经》、《龙首经》、《荆山记》,都与黄帝密切相关。尽管“葛仙公”未为黄帝立传,但其所记黄帝穷道尽真,飞升成仙之事,对后来,尤其是唐宋时期道教对黄帝的撰述,影响十分巨大。到唐代便有王所撰的《广黄帝本行纪》,这是继《史记·五帝本纪》后比较全面记载黄帝生平的著作。据《唐书·艺文志·杂记传类》著录,该书原有三卷,但现已残缺不全,仅剩下卷,现已收入《正统道藏》中,到宋代,张君房撰集《云笈七签》,有《轩辕本纪》,该文取自于《广黄帝本行纪》。在平津馆丛书中,有《轩辕黄帝传》之文,此文紧接在《广黄帝本行纪》之后,与《轩辕本纪》内容大体相差无几,只是在文句间稍有出入。由此看来,《轩辕本纪》是以王《广黄帝本行纪》为蓝本。所以《轩辕本纪》可谓是宋代有关黄帝传说事迹的代表作。元代,又有道士赵道一编撰的《历纪真仙体道通鉴》,书中开卷即为《轩辕黄帝》,文中大部分文字来自《云笈七签》之《轩辕本纪》,只有最后一小部分文字稍有差异。因此,可以说在道教历史上,有关黄帝的种种史迹和传说在张君房所撰《轩辕本纪》中就已完全定型,以后尽管道教逐渐势衰,但黄帝的有关事迹和传说却没有丝毫改变。从《轩辕本纪》我们可以看到,道教主要记载了黄帝的生平事迹,如黄帝战神农、平蚩尤、逐熏鬻、攻炎帝等,显示了黄帝是中华民族最早的代表,其次记载了黄帝及其他
元妃和大臣们的发明创造,如黄帝作几巾之法,作军乐、造图、垂衣裳等,包括衣、食、住、行、农、工、矿、商等诸多方面,显示了黄帝是中华民族文化的首创者。当然,道教作为一种宗教,对黄帝的记载也就免不了有大量的神化之笔,如言黄帝登仙、黄帝炼丹等等。