相传汉武帝时宫中有一位宫女 名叫“元宵”，长年幽于宫中，因思念父母终日以泪洗面。大臣东方朔决心帮助她，于是对汉武帝谎称：火神奉玉帝之命于正月十五火烧长安，要逃过劫难。惟一的办法是让“元宵姑娘”在正月十五这天做很多火神爱吃的汤圆，并由全体臣民张灯供奉。武帝奏准，“元宵”姑娘终于见到家人。这便形成了元宵节。
元宵又叫汤圆，历史上还有许多别称“面茧”、“粉果”、“元宝”、“汤饼”、“圆不落角”等等，直至明永乐年间才被正式定名为“元宵”。元宵分有馅、无馅两种，无馅的个小，味甜，以白糖、桂圆、桂花、藕丁、蜜饯为作料，又称“珍珠汤圆”。有馅的个大，状如核桃，北方元宵多为甜馅，有白糖、豆沙、芝麻、山楂等类。南方的则甜咸荤素皆有，尤以宁波汤圆、贵阳吴家汤圆著称。
