资料图：1851年世博会展示了英国工业革命的成绩
从1851年第一届开始，世博会就包含有强烈的“文明普及”意图，它将当代最伟大的科技与产品通过“伟大的世博会”展现给全世界，并以这种“伟大”影响人们在可预见的未来的生活方式和社会追求。可以说，世博会从一降生，就被赋予了推动时代的使命。第一届世博会，英国人所炫耀的当然不是那晶莹剔透的水晶宫，而是蒸汽机、织布机、拖拉机等一系列工农业生产机械，更是以机械化代替手工的一整套崭新的工农业生产模式；1876年和1878年费城、巴黎的两届世博会，明星是冰箱、留声机、电话、打字机、缝纫机等家用设备，更是一种与工业化时代相称的、全新的生活方式。
这种世博会推动时代的现象，在漫长的世博会发展史上可谓不胜枚举。1883年的阿姆斯特丹世博会让园艺由个别国家、民族的喜好，变成一种全球化的时尚；1962年的西雅图世博会，向全人类推开了宇航时代的大门；1974年，在美国斯波坎，“环境”第一次成为人类“明天展望”的重要组成部分；1986年的温哥华世博会以“交通与通讯”为主题，展示了一系列高科技交通工具和方式——其中很多至今仍未过时，被许多人认为是“地球村”概念深入人心的开始……不难看出，通过世博会这一平台，新产品、新理念、新科技、新生活方式被形象、直观地展现在世界面前，它们引领着更多的国家和更多的人努力将他人的今天变作自己的明天，将自世博会得来的梦想变成现实。正是这种“风车效应”，让世博会在长达百余年的历史上起到了推动时代的作用。
世博会之所以能成功扮演时代的推动者，除了将“西洋景”在漫长的会期公示给全球的人们外，更重要的是，它所展示的不是童话中的水晶鞋和魔毯，不是凡尔纳小说中遥远虚幻的科幻世界，而是看得见、摸得着的真实产品、真实科技、真实场景和真实生活。水晶宫里的蒸汽机在许多国家还是从未见过的怪物，但在英国已经实用化153年之久；1878年，费城世博会展馆里留声机传出的歌声让世人啧啧称奇，但早在一年前，第一台留声机传出的《玛丽有只小羊羔》就已吸引了商业投资，留声机在美国已成为家用商品。宇航时代也好，现代交通也罢，对于世界其他国家是天方夜谭，对于主办国而言，却是早已掌握的东西。
在许多评论家眼中，世博会是所谓“维多利亚时代的典型器物”，担负着“人文开化”的使命，其奥妙和原理就在于将先进国家的“文明生活”和“文明产物”通过这种嘉年华的形式，传递到尚不具备这些“文明”的世界的其他角落。也正因如此，世博会才会如此明显地推动了时代，影响了几代人的生活方式；也正因如此，从1851年到1958年，人类已度过百年，世博会也开了21届，但主办国却只有可怜的6个（英国、法国、奥匈帝国、美国、荷兰和比利时）。
近几十年，全球化趋势日益明显，各国间的交往也日趋频繁、密切，科技发展日新月异，人类文明发展到了一个更高的阶段，新的产品和生活方式也层出不穷。但与此相应的却是世博会职能的变化：它“推动时代”的功能越来越弱，而在很多时候却变成了被时代推动。
自1984年新奥尔良世博会至2015年米兰世博会，以“科技时代”为主题的世博会多达4次，以水或海洋为主题的多达5次，而这期间一共也不过15次世博会。主题的雷同、场面的相近、展品的缺乏悬念，让人们越来越强烈地意识到，如今已不再是世博会推动时代，而是时代推动世博会——当年全世界的人们在世博会上第一次见到了汽车、冰箱和太空人，可如今人们热议的却是哪些国家的哪些时尚科技、产品会成为新一届世博会的明星。
早期的世博会之所以能够推动时代，首先拜全球信息不畅通、发展不平衡所赐。前面提到的“世博会最初百年”，6个主办国是清一色的欧美工业化国家。全世界都以这些“先进者”为楷模，它们的产品、科技、生活方式以及对未来的预期，都成为“后进者”学习、借鉴的素材，而世博会正是前者集中展示、后者集中“进补”的最佳平台。
随着时代的演进，世界变得多元化，人们不再执拗地认为美好的生活、理想的社会就一定是把他人的今天变作自己的明天；信息化、全球化时代的到来，也让时尚的流行、科技的推广、产品的普及变得越来越方便，小到一枚胸针，大到一架飞机，都可以在相隔几万公里的地球的不同角落同时下线，同时上市。
在这样一个时代、这样一种生活节奏下，世博会自然不可能再扮演过去的角色。但同样，世博会完全可以扮演好新的角色——它完全可以成为全球化时代里多元文化交融的大好平台，成为时尚快餐化时代难得的一场盛宴。
从推动时代到被时代推动，从全球耸动到更多人以平常心乐观其成，从被发达国家、大城市垄断到不断走入新兴国家和中小城市，世博会发展演变的轨迹所体现的正是人类文明的进步与成熟。
