神舟八号飞船示意图
神舟八号飞船，是中国神舟系列飞船的第八个。
神舟八号，无人飞行器，是中国“神舟”系列飞船的第八个，也是中国神舟系列飞船进入批量生产的代表。神八将采用“长征二号”F/G火箭来发射，约2011年10月发射。2011年8月18日，“携手神八·交会梦想”大型公众征集活动启动仪式开始征集“平民梦想”，征集到的梦想经筛选后将有机会搭载神舟八号飞船遨游太空。
神八与天宫对接
神舟八号下月与天宫一号对接组装成空间站雏形。中国29日晚在西北戈壁成功将无人太空实验舱天宫一号送入低地球轨道，在相继实现航天员上天、太空行走之后，为建设探索太空的前哨——永久载人空间站迈出关键一步。国家主席胡锦涛等中国领导人来到位于北京的航天飞行控制中心，目睹了这次非同寻常的太空发射。在酒泉卫星发射中心，改进后的“长征二号FT1”火箭完成了这次发射任务。与中国此前发射的航天器不同，天宫一号不再是一叶孤舟，它安装了几个对接口，入轨后将等待一个月后发射的神舟八号无人飞船，在地面人员控制下首次进行空间交会对接。今后两年内，中国还将发射神舟九号以及搭载宇航员的神舟十号，再与天宫一号对接，组装成一个能容纳三名宇航员工作和生活的空间站雏形。这将使中国成为继美、俄之后第三个掌握空间交会对接技术的国家。可以在地球轨道上长期滞留工作的空间站，对于探索宇宙奥秘、造福人类有着重要意义。
总长10.4米、最大直径3.35米的天宫一号是一个两节结构的圆筒形太空舱，内有一个约15立方米的活动空间。舱内安装了太空长期生活所需要的食宿、锻炼、娱乐等设施。中国载人航天工程空间应用系统副总设计师张善从透露，天宫一号携带了高光谱相机，在轨期间将开展多项空间科学研究，包括探测中国农作物中重金属的含量分布、农药残留和病虫害。此外，科学家还将利用天宫一号提供的微重力环境进行光子晶体试验。光子晶体是可能替代半导体器件并引发信息技术革命的一种新材料，在地球引力影响下，光子晶体很难进行大尺度试验。
“在航天科技和太空探索方面的投入表明，中国正在成为一个世界强国。这是它不断增长的政治和经济影响力的必然结果。”美国布鲁金斯学会资深战略专家彼得·辛格博士接受新华社记者邮件采访时说。载人航天工程总设计师周建平说：“空间站可以提供地球上不具备的微重力环境研究和开发平台。中国开展载人航天，建立空间站，目的是和平开发太空资源，让太空资源为人类服务。”
“中华民族自古以来爱好和平。中国空间站要成为世界科学发展进步的平台，为人类太空探索作出贡献。”周建平说。中国多次表示，希望与国际社会合作，共同开发太空。迄今，中国长征系列火箭已将美国、澳大利亚、巴基斯坦等国的20多颗卫星送入太空。中国的一名年轻志愿者正在参与一项多国科学家合作进行的人类首次登陆火星模拟实验。
发射时间
刘良栋透露，预计中国将在2011年11月发射神舟八号，而原计划的发射时间要早于2011年。在神八之前要发射一个目标飞行器，并且该航天器是不载人的。如果发射成功，对中国航天事业来说将又是一个大的突破。
对于未来中国载人航天的发展趋势，刘良栋表示，目前国家正在规划之中。下一步是搞战略部署，计划在未来10到12年内完成。第三步就是建立空间站，希望能在2020年前实现。对于空间站的规模，中国仍在规划、研究中。刘良栋称，未来载人航天的发展趋势有两个方向，首先是性能全面的大卫星，在导航、通信等方面实现高性能、高产值。现在有一些卫星的产值很大，例如通信卫星，在民用、军用方面都有很大作用。其次是导航卫星的发展前景也很大。国家在“十一五”规划里，也把高分辨率的卫星技术作为重点研究的方向。
搭载平民梦想
2011年8月18日起至9月10日，中国公民和全球华人都可以将自己的强国梦想、飞天梦想、绿色梦想等制作成文字、图片或影音作品，通过腾讯网活动官方网站、中国航天网和微博等提交梦想。征集到的梦想经筛选后将有机会被储存到特制的‘梦想芯片’中，搭载神舟八号飞船遨游太空。
杨利伟也表示，尽管不是每个人都能进入到浩瀚太空，但通过参与活动，每个人的梦想都有了上太空的机会，希望通过梦想征集活动能激发更多人投入到探索太空的行列之中。中国第一位航天员杨利伟在8月18日举行的“携手神八·交会梦想”大型公众征集活动启动仪式上写下了本次活动的第一个梦想：希望太空中能留下更多中国人的足迹，传递更多中国人的声音，为人类造福。
重大的航天发射无疑是普及航天知识的机会。中国航天基金会秘书长张玉江表示，希望此次梦想征集活动能进一步向公众普及航天科学知识，在为促进我国航天事业发展营造更好氛围的同时，也为提高国民科学素养贡献一份力量。
