据说唐太宗李世民过年时，用赤金箔做成贺卡，御书“普天同庆”赐予大臣。这一形式由帝王发明，迅速在民间普及，不过民间没有皇家那么奢侈，不敢使用金箔，改用梅花笺纸，竖写，右上端为受贺者官讳，左下端为贺者姓名。
贺卡的商业性邮递也从宋代开始。张世南的《游宦纪闻》中载，每逢冬至、近年，“凡在外官，皆以状至其长吏”，这是邮政作为贺卡信使的最早记载。由于贺卡可以沟通人与人之间的情感交往，而此种交往又往往以短句表达，比如宋代常写“敬贺正旦”，久而久之，贺语就出现了程式化，言简意赅、讲究喜庆、互送吉语，传达人们对生活的期冀与憧憬。
到了明清，贺帖出现了一种独立的样式。清褚人获在《坚瓠首集》卷一中有这么一个记载：“元旦拜年，明末清初用古简，有称呼。康熙中则易红单，书某人拜贺。素无往还、道路不揖者，而单亦及之。”红单就是专用于年节而用红纸制作以表示吉庆意味的贺帖，显然不能在平日中作为名纸使用。这红单可说是中国古代出现的一种真正的贺年卡了。呈送贺卡名帖等更有一套礼仪，按规定仆人不能亲自用手呈送贺卡，故发明了拜匣。拜见时仆人所持匣盒，呈长方形，大小正好容纳贺卡名帖，见主人后，仆人不能直接打开用手取出卡或帖，必须打开拜匣，让主人取出。
由于贺卡是用于人与人之间的情感交往。在亲手所写的字里行间，渗透出情感、美感、墨香、书香，呈现出独特的韵味。晋朝书法家王羲之的《快雪时晴帖》，仅28个字，但有心情、有亲情、有叙事、有背景，是一篇难得的同时表现出情感、美感、墨香、书香的作品，是一件古代书札的绝品。
