在漫长的冷战时期，“罗斯威尔飞碟”因身份敏感，使得军方和联邦调查局只能装聋扮哑，任由民间去演绎外星人的传说。
事实上，早期对外太空的探索非西方专属。中国也记载了彗星、流星、新星等不明天体的出现。《左传》记载：鲁文公十四年(公元前613年)“秋七月，有星孛入于北斗。”这颗星就是大名鼎鼎的哈雷彗星。1456年哈雷彗星又一次回归，欧洲天主教世界把它与三年前拜占庭帝国首都君士坦丁堡沦陷于奥斯曼帝国之手联系在一起，视为灾祸的象征。
直到1952年，爱德华·J·鲁佩尔特上尉在美国空军“蓝皮书计划”报告中才第一次正式使用UFO一词，即“Unidentified Flying Object”的缩写，意为“不明飞行物”，用来指代那些不明来历、不明空间、不明结构、不明性质，但又漂浮、飞行在空中的物体。
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流行文化与大众心理相互作用的结果
UFO=外星人？
虽然绝大多数UFO被证明不是天外来客，但一听到“UFO”，人们第一个想到的就是“外星人”。
长期从事科幻研究的北京师范大学吴岩教授认为，UFO和外星人的联系，是流行文化和大众心理长期互相影响、互相促进的结果。
想象总是要以现实作为基础。吴岩表示，虽然早在1903年莱特兄弟就发明了飞机，但是由于飞行器的使用还远算不上广泛，因此直到二战前，科幻作家创作的神秘形象很少跟飞行器扯上关系。比如，法国作家儒勒·凡尔纳的《海底两万里》里出现的是蛰伏海底的潜艇，《从地球到月球》描绘的人类登月工具则是一门超级大炮。H·G·威尔斯的《世界大战》中，外星生物飞临地球后就开始进行战争，但是作者对于它们使用的飞行器则是着墨甚少。
