由于天黑路滑，姚元军与该男子在搏斗中坠入瑞丽江，紧随而来的江世葵马上跳入江中救人，无奈江水湍急，他伸出双手挣扎，幸好被及时赶到的排长救上岸来。而姚元军却被江水吞没了。
搜救工作随即展开。边防部队组织了数十艘搜救船，连夜进行拉网式搜寻。江边群众也自发行动起来，用竹筏、木船等工具参与搜救。通过媒体报道，不少外地群众也赶来加入到搜救队伍中，甚至有企业家连夜将新买的快艇运到瑞丽。7天来，参与搜救的人员累计超过300余人次。
“他那张娃娃脸，我一辈子都忘不了。边防检查时，他经常和我们这些老农民坐下来拉拉家常，遇见推车的，他总要搭把手。”瑞丽市姐勒乡傣族村民岩丙这几天一直在江边搜寻，“多好的战士啊，太可惜了。”
据查，在姚元军坠江当晚，执勤官兵从可疑男子丢弃的上衣口袋里和摩托车后备箱内，查获毒品海洛因19克。
【镜头二】
“有一天深夜11点，我到小姚的宿舍查铺，发现他睡觉不用枕头，还用背包绳把自己的小腿紧紧绑住。第二天我专门找他了解，原来为了能将背挺直、腿伸直，他用了这些‘小把戏’。”姚元军的新兵连班长黄宇雨回忆道。
“寒冬腊月，我告别了家乡甘肃省平凉市灵台县西屯乡北庄村，带着18岁的青春踏上了旅程……”2010年12月11日，姚元军在从军日记的第一页这样写道。
