西沙群岛风景堪比马尔代夫，面积最大、也是最早开发的永兴岛，有2平方公里，是西沙、南沙、中沙、东沙四个群岛的政府所在地。永兴岛上建有邮局、银行、医院、发电站等基本生活设施。2009年2月，国家又投资8亿元扩建海南文昌市清澜港，为开辟赴西沙海上旅游航线做准备。
4月6日，海南海峡航运股份有限公司旗下的“椰香公主号”为西沙旅游进行了第一次试航，到达西沙群岛最北端的北礁，出于“不想惹纷争”，并没有登陆永兴岛。
对于中国开放西沙旅游，越南一直表示反对。4月9日，此次试航引发越南外交部抗议。4月10日，菲律宾军舰对进入黄岩岛海域的中国渔船进行检查，开启中菲黄岩岛对峙至今。
军事专家认为，考虑国际影响，或许是西沙旅游长期以来成为“禁区”的重要原因。
但实际上，越南却在很早以前就开通了南沙旅游。2007年4月，越南首次组织130人乘军舰赴南沙旅游。“越南计划在南威岛建自然保护区，去年3月以来，至少13个团组、1000多人登岛。越南还在南威岛建基层政府，举行基层选举，并打算建3座寺庙。”海监官员告诉记者，越南人到南沙旅游，费用折合人民币一个星期25元左右，基本不花钱，就是为了鼓励人们前往。
根据传统国际法的先占原则，第一，首先发现和命名；第二，首先经营和开发；第三，首先实施管辖权和行使主权。开发旅游就是经营开发的一个重要部分。
