投身革命后，繁重的革命工作和艰难险恶的环境，使毛泽东根本无法静下心来学习英语，但一有机会他就会抓紧时间重操“旧业”。由于没人辅导，他的自学计划受到了很大限制。1929年10月下旬，毛泽东随闽西特委机关撤出上杭县城，转往苏家坡养病。就在外界传说他已死于肺结核、共产国际给他发“讣告”时，他却在津津有味地读着《模范英语读本》。当时住处与毛泽东的住处窗对窗的曾志后来回忆说：“主席不知从哪里弄来两本初中英文（第二和第三册），有时就坐在窗前大声地念英文，他读音不准，又夹带很重的湖南腔，念起来十分可笑（我在教会学校学过一点英文，所以知道英语该怎么个读法），他在那边愈是认真地读，我在这边愈是笑得厉害，可主席并不介意，依然旁若无人般地在那里念他的湖南英语。”
就是在这种不断“出丑”的磨砺中，毛泽东学会了一些英语单词和短句。到了延安后，陆续有外国记者来访，这给他创造了接触纯正英语和学习英语的机会。据美国著名记者史沫特莱回忆：“在会话方面，他和我一样糟。为了补助他的湖南方言，他向我的秘书学普通话，向我学英语。他也学唱英文歌，但他的嗓子是平板单调的，因此毫无成绩。”在平时的耳濡目染中，在英语口语的熏陶中，在不耻下问的学习中，毛泽东的英语水平有了一定程度的提高。
1939年，斯诺第二次访问延安，把一本有他亲笔签名的著作《西行漫记》（Red Star Over China）送给毛泽东。毛泽东当即回了一张便条，上面只有一句话：“三块肉喂你马吃”。斯诺一头雾水，在下方打了个问号。待读过一遍，他才恍然大悟，原来是英语“Thank you very much（非常感谢）”的中文音译。斯诺禁不住被毛泽东这一幽默诙谐的“创举”逗得大笑起来，并在后边再打了两个感叹号。
抗战胜利后，面对由美国撑腰、武装到牙齿的国民党部队，中国共产党没有被“威慑”住。1946年8月6日下午，毛泽东在延安窑洞前半山坡平台上的一个小石桌旁，会见了美国女记者斯特朗。他谈笑风生，纵论天下。交谈中，毛泽东把身子向后一仰，开怀地得出结论：“美国反动派是……”他停顿了一下，显然是在找合适的词，“纸老虎。”因为英语里没有相对应之词，翻译只好将它译成了“scarecrow（稻草人）”。毛泽东让翻译停下来，要斯特朗解释“scarecrow”是什么意思。斯特朗回答说，那是用稻草扎成的人形，农民把它竖到田里来吓唬乌鸦。毛泽东立即表示这样译不好，这不是他的意思。他说，纸老虎并不是吓唬乌鸦的死东西，它是用来吓唬孩子的。它看起来像一只凶猛的野兽，但实际上是纸糊的，一受潮就会发软，一阵大雨就会把它冲掉。
于是，由“纸（paper）”和“老虎（tiger）”这两个单词组合，临时造出的一个英语中没有的复合词“paper-tiger”就出现了，这实际上是硬译。毛泽东高兴地笑了，用带着浓重湖南腔的英语说：“拍拍-太根儿！”“paper-tiger”后来便随着毛泽东的著名论断，在全世界广泛流传了，它也成了毛泽东最喜欢说的一个英语单词。
