冯氏主旋律
唐山人拍电影的想法由来已久。
2006年，唐山大地震30周年，唐山市曾筹拍过纪念电影《但愿人长久》，唐山电视台对外部主任姚建国担任编剧与制片人。他说，跟《唐山大地震》一样，《但愿人长久》讲的也是人们内心的余震，“它希望告诉人们：死去的人已经死去，活着的人要好好活下去”。
可惜，影片上映后没有引起多大反响。姚建国很遗憾。“其实，那个剧本也是很好的，但只有300万的预算，搞不大。”
机会很快又来了。新任市委书记赵勇希望通过拍一部地震题材的电影，以提高唐山的知名度。“唐山过去是资源型城市，以重工业为主，唐山的GDP排名很高，却没有相应的文化与之相匹配，很多人对唐山的印象仍停留在过去，甚至不知道唐山有海。”
唐山亟须一次新的城市宣传和包装，而地震是这座城市抹不掉的记忆。在震后的30多年中，唐山完成了一次涅槃重生，这个过程与唐山要宣传的“主旋律”开始吻合。
赵勇提出，要邀请国内一流导演，拍出一部“大片”，引发轰动效应。在国家广电总局的建议下，唐山方面选择与华谊兄弟、中影集团合资1.2亿拍这部大片。
姚建国说：“我们坚持要占有至少50%的股份，成为大股东，这样才能保证我们在影片中的话语权，才能保证我们所需要的‘主旋律’和‘主流价值观’。”
一开始，唐山方面就把目标锁定在国内最知名的三位导演：张艺谋、陈凯歌和冯小刚，但当时只有冯小刚有档期，广电总局也力荐他。
姚建国说：“最初我们也有所顾虑。冯小刚靠贺岁片起家，善于以小人物的调侃与幽默反映现实生活，但缺乏历史积淀。《集结号》上映后，改变了我们的看法。他选择了一个红色的故事，并用他自己的方式，达到了我们主旋律所追求的东西。这种感觉正是我们想要的，既主旋律又充满人性，既展现人间大爱又直指人心。”
合作初期，唐山市市长陈国鹰便提出，原著中与主旋律不相契合的部分，一律要改，改成在主旋律上能够接受的，起码在唐山放映时，不能让唐山观众反感。但冯小刚也坚持，“我愿意为城市做名片，但要用我的标准”。
在这个沟通过程中，姚建国是个“中间人”，他说：“协调双方的意见，这个任务是很重的。因为作为一个艺术家和作为一个政治家，态度是很不一样的。”
赵勇曾安排了这样的情节：成年方登（张静初饰）回唐山后去了一趟曹妃甸，还在当地的高级宾馆吃了一次饭。他希望借此展示曹妃甸的迅速崛起，但被冯小刚拒绝了。此外，唐山方面还希望通过女主角李元妮（徐帆饰）一次次搬家来表现唐山人民生活的变化，最后要住进一个很豪华的大房子，但冯小刚觉得从艺术上来说，如果搬家了，那种坚守的感觉就没了。最后双方各退一步，影片中，李元妮去看了房，但没有买。
姚建国说：“这其实是一个相互妥协的过程，最终达到了双赢。冯小刚在拍冯氏幽默的题材时，个性是很张扬、鲜明的。但在我们这部片子里，他表现了一个艺术家的宽容和豁达。我觉得通过《唐山大地震》，对他也是一个升华，他成了一个大家。而我们也不会在追求社会效应的同时，忽视艺术效应。这毕竟不是一部专题片，它产生的影响力也不是一部专题片所能达到的。”
