从瑞典走向世界
在国际军界，鹰狮战斗机被划为“三代半战机”，即在第三代战机的基础上增加了超视距攻击能力、相控阵雷达，同时提高了机动性。
鹰狮战斗机是“三代半战机”中个头最小、重量最轻的，却在主要技术指标上毫不逊色那些更大、更重的同代机，并在价格上占尽优势。正因为如此，鹰狮受到了那些财力不是特别充足，但又想获得先进战斗机的国家的青睐。自20年前服役瑞典皇家空军之后，南非、匈牙利、捷克、泰国等国都陆续购买。
鹰狮的成功，首先来自瑞典工程师的先见之明。众所周知，身为中立国的瑞典，长期处于东西方军事集团对抗的“中间地带”。“为了和平，准备战争”成为该国的信条，也成就了瑞典后来拥有发达的军工业。
早在设计之初，瑞典国防部就要求鹰狮战斗机突出空中机动性能、短距离起降能力、低采购成本和低维护费用。鹰狮战斗机的军用编号是JAS(J表示空战、A表示对地攻击、S表示侦察)，代表它是多用途战斗机，但实际上，空战能力处于最优先的地位，对地攻击和侦察只是辅助性任务。
1993年，第一代鹰狮进入瑞典皇家空军服役时，苏联已经解体，冷战在欧洲宣告结束，瑞典军方和萨伯公司因势利导，加快鹰狮战机的转型升级工作，将其用途真正从领空防御向海外联合行动及维和行动拓展。
萨伯公司认为，在海外联合行动及维和行动中，对地攻击和侦察远比空战重要，因此鹰狮要重点加强“A”和“S”性能，真正成为空战、对地攻击和侦察能力都很强的多用途战斗机。同时考虑到出口的需要，升级的鹰狮还应具备空中加油能力以及能够兼容不同国家机载武器。经过努力，萨伯公司于21世纪初开始投产新一代鹰狮型号——JAS—39C/D。
新一代鹰狮采用突出机动性的鸭式气动布局，机头部位的小翼能根据现场气流情况调整角度，使飞机能用更少的推力达到自己想要的飞行状态和攻击角度，可谓“四两拨千斤”。
鹰狮的座舱很有特色，它号称“黑暗座舱”，意思是除非机上有系统故障，否则系统不会发光或发出声响，只会保持“缄默”，这样可以减少飞行员的精神负担，且一旦真的有事，飞行员对于系统发出的声、光等警告信号也比较敏感。如此“智能”的系统可以提供给飞行员所有他所想要的信息，但不会将无关的信息显示给飞行员而引起混乱。
至于武器，鹰狮绝对算得上“杂食动物”，得益于标准化的武器接口标准和通用接头，飞机的武器兼容性非常强，除了挂载瑞典本国生产的武器外，还能挂载欧洲其他国家、美国以及南非、以色列等众多国家研制生产的空空和空地武器。
鹰狮最具威力的武器莫过于能够攻击视线范围外目标的中距空空导弹了，当前该机主要以美国雷锡恩公司研制的AIM—120C5导弹为主打，以欧洲导弹集团的“流星”远程空空导弹为补充，导弹射程达100公里以上，有很高的机动性，令被攻击的目标“可以躲避，但不能逃脱”。
鹰狮战斗机最大亮点是短距离起降，曾有过仅滑行200米就升空的例子，主流战机普遍在500米左右。降落时对地面要求也很低，例如在普通公路上降落，无须特别加固即可完成，因此可以利用的降落场所非常多。甚至有人说：“它简直在菜地里都可以起降了。”
