切尼曾是美国历史上最有权势的副总统
在被“闲置”了近两百年后，美国副总统们的命运在上世纪70年代末终于有所改观。吉米·卡特执政期间，副总统蒙代尔由于深受卡特信赖，得以作为总统的特别顾问参与很多重要事务的决策，被认为是美国历史上第一个在国家事务中有所作为的副总统。
冷战结束之后，副总统在政府中的作用得到了进一步提升。在克林顿执政的八年中，对副总统戈尔委以重任，不仅授权戈尔主导有关环境科技等领域相关政策的制定，甚至在一次内阁会议上对与会的部长们说，副总统戈尔将负责整个政府的日常事务，“你们接到副总统的电话时，就像接到我的电话一样。”
在小布什入主白宫后，切尼成为了美国历史上最有权势的副总统。他不仅在反恐和伊战等问题上完全左右了布什政府的政策，甚至在同小布什出现分歧时，他还会忽视甚至抗拒阻挠总统政策的执行。很多人认为，在布什执政的八年里，切尼才是白宫真正的主人。经过戈尔和切尼两任强势人物，再也没有人认为美国副总统是“世界上最不重要的工作”了。
拜登副总统在美国内政外交中发挥重要作用
2008年奥巴马代表民主党竞选总统时，为了弥补自己国际事务上经验不足的缺陷，邀请长期担任参议院外交关系委员会主席的乔·拜登担任自己的竞选搭档。当年11月大选胜出后，拜登成为了美国第47任副总统。在上任伊始，拜登没有真正进入白宫的核心决策层。人们常说，在担任副总统的第一年里，拜登的主要工作是取代退休的小布什，作为白宫的“代表”，成为晚间脱口秀节目中被取笑的对象。
今年5月，在美军击毙拉登之后，从其藏身处搜出的大量文件显示，他曾密谋策划暗杀美国的军政要员。在拉登的暗杀名单上，除了排在第一位的总统奥巴马之外，还有国防部长、参谋长联席会议主席等。不过却没有副总统拜登，原因是“他的工作不重要”。
现在看来，拉登所掌握的情报已经有些过时了。因为在最初的磨合期之后，拜登依靠自己在外交事务上多年积累的经验，在奥巴马政府中已经拥有了很大的影响力。尤其在2010年中期选举之后，奥巴马开始大规模人事整顿，一些竞选时同他一起打天下的元老亲信纷纷去职，拜登的地位随之得以进一步提高。
现在，他不仅作为奥巴马十分倚重的外交事务顾问，在制定阿富汗撤军时间表等问题上发挥了主导作用，而且还取代了前任白宫办公厅主任伊曼纽尔，成了奥巴马在同国会打交道时的全权代表。在不久前结束的提高债务上限的谈判中，拜登利用自己在参议院任职30多年所建立起来的强大人脉，左右斡旋，为协调国会两党最终达成协议作出了很大贡献。经过债务谈判这一役，在接下来的任期里，奥巴马将面临来自国会共和党的更大阻力。为了保证自己所推行的各项政策能够得以落实，奥巴马无疑将对拜登更为倚重。
生活中的拜登是个有名的好男人。在1972年他的第一任妻子因车祸去世之后，他向孩子们承诺每天晚上都会回家陪他们。为了兑现自己的承诺，拜登几十年如一日，坚持每天下班后坐1个多小时的火车从华盛顿回到自己在特拉华州的家中。他因此几乎从不参加国会的各种晚宴和party。以至于在相当长时间里在，拜登在华盛顿都处于一个“局外人”的状态。
拜登还以低调亲民的作风闻名。 当上副总统之后，每次出行他都命令下属不得使用警车开道，车队遇到红灯必须停车。在聚光灯之外，他和现任夫人吉尔·拜登一直尽力维持着普通人的生活方式。贵为美国第二夫人的吉尔，多年来一直在一家社区大学担任英文老师。往往在坐飞机参加国事活动的时候，她包里还要带上一叠待批改的学生作业。每到周末，只要没有特殊活动，拜登和夫人都会回到特拉华州的家里。在那里街坊邻居们没有人管他叫副总统，大家都直接称呼他“乔”。两口子喜欢看电影，周末常常跑到电影院，跟大家一样排队买票，看上一场《黑天鹅》或《命运规划局》。不过有的时候，也会因为电影票卖光了而不得不悻悻而归。
作为副总统，拜登所从事的，早已不是“世界上最不重要的工作”了，他主动参与国内、国际事务，发挥重要作用。但是在生活中，他还是尽量把自己当作一个不那么重要的人。
