副总统是总统的“备胎”和参院的“定盘针”
据记载，当初美国的开国元勋们在设立副总统职位的时候，根本就没有认真考虑和讨论过。在1787年召开的制宪会议上，来自美国各州的代表们围绕着怎样选举总统、各州设立几个议员等问题争吵了整整116天，但是只花了不到一天的时间来讨论副总统的设置和职权。
在最后颁布的宪法中，规定副总统只有两个责任，一是在总统因死亡或者其它原因不能履行职务时，接替总统的职位，其主要功能类似汽车的“备胎”，一旦总统发生意外、可以及时替补。人们戏称，副总统被称为距离总统“只有一个心跳的距离”。哈利·杜鲁门总统，原先是富兰克林·罗斯福的“备胎”卸任后撰有回忆录，开头第一句就是：美国总统是世界上最孤独的职位。可见，副总统并不经常与总统商议国家大事。迄今，美国历史上共有8位副总统因总统死于任内而扶正，总统遇刺身亡占了四个。只有杰拉尔德·福特因理查德·尼克松辞职而继任。
美国副总统的第二个角色身兼参议院议长，在参议院投票出现赞成票数和反对票数相同的情况时，参与投票打破僵局，起到“定盘针”的作用。这样的规定令副总统在美国政府的行政和立法两个分支中都扮演了角色，但又不能参与日常的工作。美国宪法模糊的界定，导致这个归属不清、脚踩两只船的职位在相当长的历史时期里，一直难以在美国的政治生活中有效地发挥作用。哈佛的政治学教授塞缪尔·拜耳曾经建议取消副总统这个职位，他说：“真不知道我们的开国元勋们当初是怎么想的，竟然在宪法里塞进这样一个没有意义的职位。”
用 “可有可无”来形容美国早期的副总统这份工作再合适没有了。由于副总统的工作如此不重要，以至于在美国两百多年的历史中，竟然有37年零290天干脆没有副总统。美国宪法最初没有提到如果副总统亡故或辞职由谁来继任。所以在历史上，每当副总统意外离职，这个位置就便空在那里，直到下一次选举。到了1967年美国通过了宪法第25修正案，才把这个漏洞修补上。
由于美国副总统地位特殊，在很长一段时期里，是民众嘲讽的对象。比如：在这个等待的职位上，副总统每天一起床都要问：“总统身体还好吗?”有人称：副总统是美国最好的苦差事;百元大钞上有其头像的本杰明·富兰克林，则称副总统是“多余阁下”;伍德罗·威尔逊总统直言：“副总统，可以说有他不多、无他不少。”以致出过这样一个笑话：一名刚入行的记者给一位政治家写讣告，把握不住哪些事情应该写入生平，就向编辑请教：“我发现，他曾经当过美国副总统，是否把这点加进去?”“笨蛋，就是这事不能提。”编辑呵斥道。
