修建于19世纪60年代的美国太平洋铁路全长3000多公里，穿越了整个北美大陆，是世界上第一条跨洲铁路，被称为自英国工业革命以来世界七大工业奇迹之一。正是这条铁路成就了现代美国的运输大动脉。从1865年到1869年四年间，约有14000多名华工参加筑路工程，占工人总数的90%。在地势最为险峻的路段，建路工人均以华人为主。大量华工在高强度、高风险劳动中死亡。1868年，约有千名华工死于内华达山段铁路建设。1970年，在今日美国人称之为“内华达山上的中国长城”的铁路路段，人们从当地沙漠中挖出近一吨重的华工尸骨——“每根枕木下面都有一具华工尸骨”的血泪描述令人心碎。在数年的建设过程中，建路工人共828万次挥动铁锤，钉进276万根道钉，其中有超过五分之四的工作是由华工完成的。
然而，数以万计的华工不仅在建路过程中饱受酬金微薄等种族歧视，当太平洋铁路建成时，在加州萨克拉门托举行的铁路竣工庆祝活动中，竟然没有一位华工代表受邀出席。在庆祝酒会上，人们一个接一个走上主席台祝酒，但没有一个人提及华工的贡献。来自旧金山的纳萨尼尔·贝内特法官说：“在加州人民的血管中，流着四个当代最伟大民族的血液，有法国人敢打敢冲的勇猛劲头；有德国人的哲学头脑和坚定精神；有英格兰人的不屈不挠的毅力；有爱尔兰人不知忧愁的火暴脾气。他们各自做出一份恰如其分的贡献。”在只字不提华工的情形下，贝内特称：“一个来源于这些民族并将其最优秀的品质聚集在自己生活中的民族，是能够取得任何成就的。”
1873年，美国爆发的经济危机使就业形势雪上加霜。此时华人移民也达到了19世纪的最高潮。愈来愈多的白人将失业的威胁归咎于任劳任怨的华人。有人公开喊出“不给华人一个工作机会”的口号，恶性排华事件日益频繁。“随着华人人数的增多，对华人的不信任和憎恶也在增强。尽管华人在建造太平洋铁路中发挥了巨大作用，但当19世纪70年代经济衰退来临之时，美国人首先抱怨华人，一场反华运动随之而起。”赵美心说。
翻开已经发黄的19世纪末期美国报刊，大量充斥着对华人侮辱、嘲笑与咒骂，对华人赤裸裸的种族歧视弥漫着整个美国社会。在一幅漫画中，一个高大的白人用脚狠狠地踩在一位倒在地上的华人背上，手中拎着那位华人的辫子。华人被描绘为形象十分丑陋，千人一面地扁平脸、龇牙、细眼、拖着长辫子、神情木讷呆板。不少报道直称华人“愚昧”、“不肯被同化”、“不讲卫生”、是“道德败坏的劣等人种”。
1882年《排华法案》：美国历史上第一个也是唯一排除单一民族享有平等、自由的联邦法律，在一个宣称“平等”、“自由”、“人权”的国度，华人成为愈发疯狂的种族歧视浪潮的牺牲者，这一浪潮从强大的社会舆论演变为政策行为，最终堂而皇之地进入立法殿堂。
“淘金竞争的激烈导致第一个反对华人的立法和一项针对外国矿工的税收，其中很多人是华人。”赵美心说，“第一个反对华人的立法远未证明是最后一个。政客们发现了一个有资可用的政治议题。在此后十年中，在反华问题上，美国政客们表现得一个比一个激进。他们不放过每一个机会谴责华人。不久，国会就行动了。1882年，国会通过了《排华法案》……”
1882年5月6日，第47届美国国会正式通过《排华法案》，此后由时任总统切斯特·阿瑟签署成为法律。
这一《排华法案》在导言部分声称，美国政府认为，华工的到来使得美国境内一些地方的良好秩序受到威胁，因此，美国国会参众两院一致通过此法。自此法通过90天后的十年间，停止华工来到美国。在此期间，来到美国的任何华工都是违法的。
这一共计十五款的法律充斥着对华人权益赤裸裸的剥夺，其中第2款规定，从任何外国港口将任何华工带至美国的船只将被认定为犯罪，并将对每一个带入美国的华工处以500美元以下的罚款，还将处以一年以下监禁。第14款规定，美国州法院和联邦法院不得给予华人美国公民身份，与此相悖的法律均被废除。
“在十年中禁止华人进入美国，也不允许他们自动成为美国公民，更没有选举权。这是美国历史上第一个也是唯一排除单一民族享有美国自由的联邦法律，其原因仅仅因为他们的是华人。”赵美心在接受本报记者采访时说，“在今后的岁月中，有关排华法案更加严厉，华人脖子上的绞索勒得更紧。因为严厉移民法，女人不能来，许多男人成光棍。他们被迫随时随地拿着身份证件，这是美国移民中惟一被要求这样做的种族。他们经常遭到骚扰、盘查和拘禁，如果他们拿不出身份证明，就被投入监狱；或被驱逐出国，无论他们是何种国籍。这些在国会中通过的法律被认为是像打扫房间一样理所当然之事。到最后，这种不公正深深镌刻在美国法律之中，而华人无从抗争——因为他们根本没有选举权。所有这些，对一些国会议员而言，只是几句话或一项法案的事，但对于华人而言，美国联邦政府正式宽容反华的种族主义，意味着华人每天都生活在恐惧之中。”
