若不是那块印有“湖北、河南孟楼”双面界碑的提醒，真不知道，我们的一只脚在湖北，另一只脚已踏进了河南。
2月20日，沿着231省道行至孟楼镇时，但见这里路相通，楼相连，店铺一间挨一间，一石之隔的湖北老河口孟楼镇和南阳邓州孟楼镇，早已不再是19年前经济日报记者许宝健眼中那么界限分明。
1992年5月5日，《经济日报》刊登的《从孟楼到孟楼》，湖北孟楼因其繁荣、开放受到赞赏，而河南孟楼则给人留下了贫穷、封闭的印象。
若干年后的今天，站在宽阔的宝健路上，河南孟楼镇长秦大栋颇有感触：“经过多年的你追我赶，鄂孟以商贸为主、豫孟以工业为主的格局大体形成，应该说是互补双赢，关系也更近了。”
交融的不仅仅是孟楼。
联合起来闯“江湖”
翻开中国中部版图，秦岭余脉东北绵延出八百里伏牛山，大巴山横亘于川陕鄂边境，桐柏山、大别山与之遥相呼应，形成一个巨大的盆地。襄阳、南阳、十堰、安康、商洛等散落在盆地到山区的过渡带上，他们山相连、水相依、路相通、习相近。
因为远离省会中心城市，这一区域发展相对滞后。当改革的大潮在沿海风起云涌之时，南襄盆地仍一片寂静。
“穷兄弟们联合起来，资源互补，互惠互利，共同发展。”襄阳、南阳坐不住了，1986年，时任南阳地委书记的李金明大声疾呼。
时年9月，毗邻的八个市地首脑齐聚襄阳，举起了“鄂豫川陕四省毗邻地市经济技术协作区”的大旗。约定如下：打破地区、行政分割，实现生产要素的合理流动和资源的优化配置！组建大型企业集团，加快科技、贸易、市场的联合进程……
在那个物资匮乏的年代，刚刚成立的协作区在襄阳举办了第一届物资交易会。如今任职荆门经济技术协作办公室的黄爱萍，给我们描绘1990年在荆门举办的物资交易会盛况时，只用了八个字：“琳琅满目！万人空巷！”
据襄阳市招商局局长王鹏介绍，物资交易会连续举办了十年，总交易额高达110多亿元。同时科技开发、资金拆借，创建技术、人才市场等，也搞得红红火火。
区域经济的活跃，吸引了相邻地市的竞相加入：先是湖北随州、神农架林区，随后河南洛阳，最后连重庆开县、奉县也参与进来。协作区的触角开始冲出盆地，向西部延伸，其发展顶峰时，共有15方代表参与举办大型活动。
因此，2000年，协作区更名为“中西部经济技术协作区”，覆盖人口已超过5000万，面积占到了全国的2.1%。
