根据记载，台北最早为原住民中凯达格兰人（属于平埔族）的生活地，明代初期汉人迁至此地。从17世纪初西班牙人占领台湾北海岸开始，到清代初期以前，此地均荒芜而未有大规模开拓，被统治者视为化外之地。1709年，泉州人戴伯歧、陈逢春、赖永和、陈天章合股立“陈赖章”垦号，向台湾府诸罗县申请开垦大加腊地方，成为台北盆地开垦活动的开端。

　　19世纪中叶，淡水河流域的物产贸易（特别是茶叶）兴起，先是艋舺（今万华）成为重要贸易据点，然后是大稻埕后来居上，台湾经济重心逐渐北移。此后官方决定在艋舺与大稻埕间的田野地，兴建台北府城作为行政中心。1884年，台北府城城墙及五个城门正式落成。1885年，台湾建省，刘铭传任台湾省首任巡抚，开始建设大稻埕至基隆与新竹的铁路，加强邮电、道路等基础建设，并将台湾巡抚衙门及布政使司衙门设置于城内（现址为中山堂），台北市的雏形至此已初步建立。1894年，继任巡抚邵友濂正式将省会由桥孜图（今台中市）移至台北，从此逐渐成为台湾的政治中心。

 　　1895年以后，日本侵占台湾。日据初期，仍以原有的两座衙门作为总督府，成为日本统治台湾的政治中心，直到1919年总督府新厅舍（今“总统府”）落成为止。1900年起，日本人逐步拆除台北府城城墙及西门，以原台北城范围内的区域（日本人称为“城内”）作为官方厅舍集中地，以及来台日本人的商业活动地带。并利用拆除后的城墙原址兴筑四条三线道路，兴建自来水及下水道系统，并分阶段进行“市区改正”计划，街道的建筑风貌略为西化；另外也新辟公园绿地及新建其他公共建筑，台北市逐渐具有现代都市的型态。日本于第二次世界大战战败后，国民政府于当时的公会堂举行受降仪式，后来并将“公会堂”称改名为“中山堂”，正式为日本殖民史划上句点。

　　战后，由于1949年大批军民撤退来台，以及1960年代众多中南部民众北上求学、工作的风潮，台北市的人口快速增加。在美国的资助下，道路、住宅、学校等公共设施的新建工程也开始逐步进行；城市的已开发区域原先集中于旧市区西侧，自1960年代末期起，也开始向东边的大片田野地拓展。1970年代与1980年代可说是台北市的高度发展期，城市的商业重心也从这时候开始逐渐东移，西区相对显现出发展衰退的态势；伴随高度发展而来的是交通量的激增，最终造成严重的交通问题。1990年代之后，市区铁路地下化、快速道路、捷运、公共汽车专用道等交通建设陆续完成，相当程度地纾解了交通上的压力；信义计划区开始快速发展，市政府与市议会亦迁至该地；原本渐趋没落的西区，于西门町等地带也开始进行局部改造、更新计划。不过，如何兼顾传统社区或商圈的整建，与原有特色的保留，仍是一大课题。