1939年3月,张灵甫参加南昌会战,在高安战役中右腿中弹负伤,由于当地医疗条件限制,医生告诉张灵甫可能要截肢。张灵甫听后立即反对:“不行!锯了腿我还怎么回去领兵打仗!”尽管医生给他晓以利害,他依旧不改初衷:“不必啰嗦,要锯腿,不如先一枪打死我!”后来在王耀武、薛岳的帮助下,张灵甫终被转到器材设备先进的香港玛丽医院。手术后医生告诉他必须疗养数月。在医院,张灵甫在报纸上读到一条“战时军人不宜出国养病”的新规定后,便坚持要提前出院。好心的院长劝他再疗养半个月便可痊愈,张灵甫说:“军人死且不惧,何爱一肢?”说完便拄着拐杖离去。从此,张灵甫的右腿膝盖变得僵直不能弯曲,便得了一个“瘸腿将军”的绰号。面对残疾,张灵甫说:“吾张某人腿虽废,无以站立,然中华民族得以站立,不为倭贼所欺,吾之腿值也!”
1940年冬,张灵甫出任74军58师副师长。上高会战中,74军歼敌16000人,缴获战马2800匹,击落敌机一架,击毙日军少将一名、大佐一名、大队长两名,第34师团参谋长樱中德太郎兵败自杀。罗卓英评价该部为“战斗力量坚强”,何应钦称之为“开战以来最精彩之作战”。74军因此荣获国民政府第一号武功状和最高荣誉“飞虎旗”,被誉为抗日铁军。
此后,张灵甫参加了第二次长沙会战、第三次长沙会战、浙赣会战、鄂西会战,均有不俗的表现。1943年11月常德会战,张灵甫部作为主力与51师携手歼灭日军南京大屠杀元凶13师团大部,获颁云麾勋章一枚,他被蒋介石誉为“模范军人”。1945年4月,张灵甫又在湘西雪峰山战役中指挥74军58师在铁山击破日军主力,获三等宝鼎勋章。在抗战期间,张灵甫一再擢升,几乎年年晋级受奖,在国民党朝野,张灵甫也被视为“常胜将军”。
弹尽援绝,命丧孟良崮1946年,国民党整军会议后,第74军改编为整编74师,辖整编51旅、57旅、58旅共3万余人。此时的整编74师已是清一色的美械装备,时称国民党部队五大主力之首。
内战初期,张灵甫和他的74师屡战屡胜,攻占了苏皖解放区首府淮阴,使得粟裕被迫放弃了两淮地区。华野主力只得北撤山东。解放军在华东只剩下了山东解放区。
国军攻占两淮后又开始进攻涟水地区。第一次涟水之战从10月19日打到11月1日,中共军队守住了涟水。整编74师在战斗中损失了1200余人,这是张灵甫在内战战场上第一次挫折。不过随后12月3日开始的第二次涟水之战中,74师还是攻下涟水,随后挺进鲁南山区。
对于进入山区作战,张灵甫牢骚满腹,他曾对毛森抱怨:“我是重装备部队,如在平原作战,炮火能发挥威力,陈毅二三十万人都来打我,我也能应付;现在迫我进入山区作战,等于牵大水牛上石头山。有人跟我过不去,一定要我死,我就死给他们看吧!”不料最终一语成谶。
1947年3月,延安被胡宗南攻占,与此同时国民党军在山东集中24个整编师约45万兵力,编成3个兵团向鲁中山区推进。中央指示华野“不要性急,不要分兵,将主力集结于机动位置;只要主力在手,总有歼敌机会。”而汤恩伯却错误地命令第一兵团在5月11日对坦埠发动进攻。掩护左右两翼的整25师与整83师没有依令与74师并进,张灵甫的74师被迫形成了孤军挺进的局面。这时解放军强大的情报网发挥了巨大力量,当时的国防部作战次长刘斐和作战厅长郭汝瑰都是潜伏的中共间谍,74师的这一情况被解放军迅速得知,华野9个纵队全军出击。在粟裕的指挥下,解放军切断了整74师与整83师、整25师的联系,第6纵队从鲁南铜石急速北进,堵住了74师的退路。张灵甫被迫向孟良崮、垛庄收缩,第6纵队在第1纵队和第8纵队的协同下,于5月15日拂晓攻占垛庄,彻底切断74师的退路,华野至此形成对整74师的四面包围。
5月14日下午6时,汤恩伯电告张灵甫兵团部已经改变了作战部署,命令张灵甫固守孟良崮,兵团部决定要以张灵甫师吸引华野主力,争取一次对华野主力的歼灭战。
5月15日,张灵甫被优势解放军压迫,孟良崮乃光秃秃之石山,山上无水,水冷式马克沁机枪不能发挥威力。北线只有黄百韬整25师的4个团在拼命增援,在遭到重大伤亡后,一直攻到天马山。当时,华野1纵也无法阻挡,眼看就要突破,恰巧4纵一个营经过,帮助1纵守住了阵地,终致74师孤军奋战整个华野直至全军覆没。
张灵甫及其74师被歼灭后,蒋介石看到了张灵甫的遗书,其中写道:“……今日战况更恶化,弹尽援绝,水粮俱无。我与仁杰决战至最后,以一弹饮诀成仁,上报国家与领袖,下答人民与部属……”29日,蒋介石发布通文,向国民党全体官兵通报表彰了张灵甫的“杀身成仁”。
解放军方面认为张灵甫是被俘后遭枪杀。许多国民党被俘军官回忆,张灵甫是自杀。据原整编第74师辎重团团长黄政在其遗稿《七十四军覆灭记》中回忆:“五月十六日下午二时许,张灵甫在师部指挥所的山洞中对下属说,我们是有气节的军人,不成功,即成仁,要用集体自杀,报答党国,而绝不受被俘之辱。随后,张灵甫向蒋介石发出最后的电报:“抱定不成功,即成仁之决心,发电后,职等集体自杀。”洞内六人集体自杀。
2005年,张灵甫遗孀王玉龄受邀参加在人民大会堂举办的抗战胜利60周年纪念大会,并向所有与会人员发表名为“尊重历史,走向未来”的讲话。张灵甫的长子张居礼也替父亲领到了中共中央、中央军委和国务院颁发的一枚抗日纪念章,张灵甫将军的抗日功绩终得以正名。
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