然而，细胞每分裂一次，端粒就丢失一小段，约50～200碱基对。当端粒消耗殆尽以后，染色体就会失去稳定性，可能会粘在一起，还可能以异常的方式重新组合。这导致细胞无法正常生产生命物质，发生严重功能紊乱，趋向死亡。
但有些细胞却能获得“永生”――生殖细胞和癌细胞。在它们内部，会产生出一种活性物质――端粒酶。端粒酶能修复细胞分裂时发生在端粒部位的损伤，使伤口弥合，从而避免了细胞衰老、死亡的趋势。
细胞新陈代谢产生的自由基也会加速细胞衰老。自由基是异常活泼的带电分子或基团。它会氧化细胞中的物质，引起DNA损伤，损害细胞膜，使蛋白质、核酸等大分子交联，从而影响细胞的正常功能。
还有一些生物学家认为基因中存在着特定的程序，这个程序像时钟一样，生物总会按照这个时钟的控制步入生命的每个阶段――生长、发育、衰老和死亡。如果这个程序中的某个基因发生突变，那么生命的脚步也会发生改变，例如辛西娅 凯尼恩的线虫，就是触动了这个程序中的daf-2基因，才使它的生存时间，比预期寿命长了6倍。
预期寿命是难解之题
既然线虫都有14天的预期寿命，那么，人究竟能活到多老？
